断路器能够关合、承载和开断正常回路条件下的电流，并能关合、在规定的时间内承载和开断异常回路条件（包括短路条件)下的电流的开关装置。断路器可用来分配电能，不频繁地启动异步电动机，对电源线路及电动机等实行保护，当它们发生严重的过载或者短路及欠压等故障时能自动切断电路，其功能相当于熔断器式开关与过欠热继电器等的组合。而且在分断故障电流后一般不需要变更零部件。目前，已获得了广泛的应用。在进入新的世纪时，我国低压电器（低压断路器），将按照”小型化、高分断、低噪音、工作可靠、逐步实现智能化“的要求发展，不断创造出符合时代需要的新产品。

断路器的开发，依然以智能型为主，其智能化功能在DW45的基础上进一步完善，在通讯功能方面，将在现在的智能化控制器与RS485接口协议(Profibus体系)挂靠的基础上，向容量更大，速度更快的EC通讯接口（协议）挂靠，实现更全面的小、中、大区域现场总线的遥控、遥测、遥讯、遥调。

断路器一般由触头系统、灭弧系统、操作机构、脱扣器、外壳等构成。随着电网功率的提高，作为变压器低压侧出口保护开关的断路器，其短路分断能力将提高到120~150kA,体积还要缩小。断路器的附件应是模块化的，装配积木化。

断路器按其使用范围分为高压断路器和低压断路器，高低压界线划分比较模糊，一般将3kV以上的称为高压电器。低压断路器又称自动开关，俗称“空气开关”也是指低压断路器，它是一种既有手动开关作用，又能自动进行失压、欠压、过载、和短路保护的电器。它可用来分配电能，不频繁地启动异步电动机，对电源线路及电动机等实行保护，当它们发生严重的过载或者短路及欠压等故障时能自动切断电路，其功能相当于熔断器式开关与过欠热继电器等的组合。而且在分断故障电流后一般不需要变更零部件，已获得了广泛的应用。工业自动化，设备，机器，机床，等都有应用。家庭日常生活也用的到，如照明，家庭的开关箱里，都有断路器。

高压断路器（或称高压开关）是发电厂、变电所主要的电力控制设备，具有灭弧特性，当系统正常运行时，它能切断和接通线路以及各种电气设备的空载和负载电流；当系统发生故障时，它和继电保护配合能讯速切断故障电流，以防止扩大事故范围。因此，高压断路器工作的好坏，直接影响到电力系统的安全运行；高压断路器种类很多，按其灭弧的不同，可分为：油断路器（多油断路器、少油断路器）、六氟化硫断路器(SF6断路器)、真空断路器、压缩空气断路器等。